Tom Waits Biographie Biographie

Thomas Alan Waits ist ein US-amerikanischer Sänger, Komponist, Schauspieler und Autor.

Nach seinem Biographen Barney Hoskyns wurde Tom Waits in der Stadt Whittier im Los Angeles County geboren, einer Stadt, die auch lange nach seiner Geburt so typisch für das Bild Amerikas der 1950er Jahre war, dass deren Highschool noch 1985 als Kulisse für dem Film Zurück in die Zukunft dienen konnte. Sein Vater Jesse Frank Waits (benannt nach Jesse und Frank James) war schottisch-irischer Abstammung und kam aus Texas. Er unterrichtete Spanisch in Pomona, Whittier, La Verne und Montebello und war ein unverbesserlicher Trinker. Waits Mutter Alma arbeite ebenfalls als Lehrerin, war streng puritanisch erzogen und in Oregon aufgewachsen. Nachdem sein Vater die Familie 1959 verlassen hatte und seine Eltern sich scheiden ließen, zog seine Mutter mit ihm und seinen beiden Schwestern nach Chula Vista. Dort besuchte er die Hilltop Highschool.

In den letzten Jahren seiner Highschoolzeit begann Tom Waits bei Napoleone’s Pizza in National City als Geschirrspüler und Koch zu arbeiten. Er „machte gute Pizzen“, wie sich sein früherer Arbeitgeber Sal Crivello erinnerte. Diese Zeit bezeichnete er als seine glücklichste Zeit und die Gespräche der Gäste waren ihm eine große Inspirationsquelle für seine späteren Lieder. In der Jukebox von Napoleone´s Pizza entdeckte er die Musik von Ray Charles und James Brown. Er schwärmte für Bob Dylan, den er zeitweise imitierte, aber auch für Frank Sinatra und Cole Porter. Die Hippiebewegung der 1960er war und blieb ihm fremd, er „war ein Rebell gegen die Rebellen“, wie er 2004 sagen sollte. In dieser Zeit brachte er sich selbst das Klavierspielen bei und begann in der Highschool Band The System, einer R&B-Combo, zu spielen.

Waits war fasziniert von den Vertretern der Beat Generation und deren Literatur. Er beschäftigt sich mit den Texten von Jack Kerouac, Allen Ginsberg, Charles Bukowski und Delmore Schwartz. Um seinem Idol Delmore Schwartz Tribut zu zollen, verbrachte Tom Waits wie dieser einen Teil seines Lebens im Tropicana Motel in Los Angeles. Waits huldigte in jener Zeit auch dessen Trink- und Lebensgewohnheiten. Inspiriert von der Rhythmik der Beatliteratur begann er seine ersten Lieder zu schreiben. Nach eigenen Aussagen ersetzte er dazu anfangs nur Stellen in Originaltexten bestehender Lieder durch Obszönitäten. Waits hat in seinen Anfängen als Liedermacher nie vorgehabt, dies zu seinem Beruf zu machen. Er wollte in der Gastronomie Fuß fassen und einmal ein eigenes Lokal besitzen.

Waits’ Entwicklung als Musiker verlief lange Zeit wenig erfolgreich. Ende der 1960er begann er im The Heritage, einem Club in Los Angeles, als Türsteher zu arbeiten. Dort kam er mit einem breiten Spektrum verschiedener Musikstile - von Jazz über Rock bis Folk - in Berührung. Während dieser Zeit lebte er nach eigenen Aussagen in seinem Auto, um möglichst schnell die einzelnen Clubs in Los Angeles abfahren zu können. Dort nutzte er jede Gelegenheit, um auftreten zu können. Diese Chance bot sich vor allem bei Open-Mic-Abenden im Troubadour Club. Während seiner Arbeit begann er Gespräche, die um ihn herum stattfanden, aufzuschreiben und kreierte aus diesen aufgeschnappten Schnipseln eigene Songs. „Ich fand, dass in den Unterhaltungen viel Musik drin war“, meinte Tom Waits in einem Interview zu dieser Angewohnheit. Diese Dialogfetzen irgendwo zwischen Trunkenheit, Gewalt und Depression sind immer wieder Thema in seinen Liedern. Sie verleihen ihnen Authentizität und eine gewisse raue Romantik.

Bei einem dieser Open-Mic-Abende stieß Tom Waits auf den Künstlermanager Herb Cohen. Cohen nahm ihn unter Vertrag und organisierte 1970 Waits' ersten bezahlten Auftritt im The Heritage in San Diego. Obwohl diesem Auftritt noch viele weitere in diversen Clubs folgten, konnte Waits nicht von den Einnahmen seiner Musik leben. Um sich über Wasser zu halten, musste er als Hilfsarbeiter in heruntergekommenen Bars arbeiten. Ermutigt durch seinen Manager zog Tom Waits 1971 nach Los Angeles und nahm seine ersten Eigenkompositionen auf. Begeistert von diesen Demoaufnahmen nahm David Geffen, der Besitzer von Asylum Records, Waits bei seinem Label unter Vertrag.

Mit dem Umzug nach Los Angels begann Waits' Zeit im Tropicana Motel. Die heruntergekommene Herberge hatte Andy Warhol bei seinem Film Heat als Kulisse gedient und wurde für Tom Waits der Lebensmittelpunkt. Die Zeit im Motel prägte sein Image als Rowdy und Trunkenbold. Herb Cohen organisierte Waits' erste größere Tour als Vorprogramm von Frank Zappa. Da sich Waits' damaliger sehr traditioneller Musikstil stark von Zappas Avantgarde-Rock abhob, wurde er bei den Konzerten meist wüst beschimpft und ausgepfiffen. Mit seinen Liedern erlangte Tom Waits auf dieser Tour keine große Popularität. Bekannt wurde er durch seine obszönen Witze, die er live darbot. 1973 nahm Tom Waits unter der Anleitung von Produzent Jerry Yester sein erstes Studioalbum Closing Time auf, ein Album, das in Waits' Diskographie eine Ausnahme bildet, da es sich stilistisch deutlich von den späteren Platten abhob. Als eine der ersten Bands coverten die Eagles 1974 ein Lied von Tom Waits (Ol' 55), das auf ihrem 1974er Album On The Border erschien.

Mit Waits’ musikalischer Karriere ging es langsam bergauf. Während er weiterhin mit Frank Zappa durch Amerika tourte, nahm Tom Waits 1974 sein zweites Studioalbum The Heart of Saturday Night auf. Mit neuem Produzenten entwickelte Waits eine Platte, die weit jazziger war und noch weniger dem damaligen Pop-Mainstream entsprach als sein erstes Album. Auf dem Cover ist eine Zeichnung des Sängers in seinem typischen Outfit zu sehen: zerschlissenes Sakko über schmuddeligem Hemd, um den Hals eine schlecht gebundene Krawatte, gekrönt von einer Arbeitermütze aus den 1920ern.

Die Tour mit Zappa ging auch noch 1975 weiter und Tom Waits veröffentlichte ein neues Album: Nighthawks At The Diner. Ein Live-Album, bei dem sich Tom Waits als anzügliche Geschichten erzählender Latenight-Entertainer inszenierte. Auf diesem Album sind auch erste Ansätze der Rauheit seiner Stimme zu hören. Durch Unmengen an Zigaretten und Whiskey erhielt Tom Waits' Stimme in dieser Zeit das raue Grollen, das zu seinem Markenzeichen wurde. Im Großen und Ganzen floppte die Platte, und auch die Tour durch Amerika brachte nicht das gewünschte Geld ein. Tom Waits konnte sich aufgrund seiner finanziellen Lage keine eigene Band leisten. Er zog alleine von Club zu Club und erlangte Bekanntheit als einsamer Kauz am Klavier. Die Besucherzahlen waren eher spärlich und der Erfolg blieb weiterhin aus. Nach einem völlig verpatzten Konzert in New Orleans sagte er alle weiteren Auftritte ab. Er zog sich für zwei Wochen nach London zurück. In dieser kurzen Zeit schrieb er die elf Lieder für sein Album Small Change, das ihm den finanziellen Durchbruch bescherte.

Durch den Erfolg von Small Change wurde Tom Waits für Musikzeitschriften und Talkshows immer interessanter. Er entwickelte dabei bei Interviews beinahe eine Paranoia, denn er fürchtete, dass Lügen über ihn veröffentlicht werden könnten. „Bei einem Interview […] sprach er aus Angst, er könnte falsch zitiert werden, alles auf ein Tonbandgerät – und kündigte im gleichen Atemzug an, er werde dem Reporter von Zeit zu Zeit bewusst die Unwahrheit erzählen.“ schreibt Cath Carroll in ihrer Tom-Waits-Biografie über dessen Eigenheit. Durch die zahllosen Auftritte und öffentlichen Veranstaltungen des Sängers stieg auch sein Alkoholkonsum stark an, bis er schließlich die Notbremse zog. „Ich fing an mich zu ermahnen den Scheiß endlich sein zu lassen“ meinte er dazu in einem Interview. Musikalisch hatte er die Gefahren des Trinkens mit Bad Liver and a Broken Heart auf der Platte Small Change behandelt. In diesem Stück versuchte Waits den Mythos des echt amerikanischen Trinkers und Musikers zu zerstören. Auf der 1977 erschienenen Platte Foreign Affairs ist die endgültige Rauheit seiner Stimme zum ersten Mal zu hören. Auf diesem Album befindet sich auch ein Duett mit Bette Midler.

1978 wurde er von Sylvester Stallone für den Film Paradise Alley als Schauspieler engagiert. Um sich endgültig von seinem Alkoholproblem zu lösen, zog Waits im Januar 1980 nach New York. Kaum in New York angekommen, trat Francis Ford Coppola an ihn heran, um ihn für ein Filmprojekt zu gewinnen. Aus dieser Zusammenarbeit entstand das Album One from the Heart. Waits lernte dabei die Mitarbeiterin des Regisseurs, Kathleen Brennan, kennen. Die beiden heirateten am 10. August 1980 und sind bis heute nicht nur im Leben, sondern auch in künstlerischen Dingen Partner. „I found the Marriage Chapel in the Yellow Pages, right next to 'Massage'. The registrar's name was Watermelon and he kept calling me Mr. Watts!“, sagte Waits über die Hochzeit. Durch Kathleen nahm Waits' Leben endgültig geordnete Bahnen an. 1983 wurde auch sein erstes Kind Kellesimone geboren, zwei Jahre später folgte Sohn Casey Xavier und 1993 Sohn Sullivan. Casey Xavier Waits begleitet Waits inzwischen auf Konzerten an den Percussions und den Turntables und ist zudem als Musiker auf den Alben Orphans und Real Gone zu finden. Sullivan Waits ist ebenfalls bei einem Stück auf dem Album Orphans beteiligt.

Mit Swordfishtrombones veröffentlichte er 1983 das erste Album, das er nicht nur selbst geschrieben, sondern auch produziert hatte. Er wechselte von seiner bisherigen Plattenfirma Asylum Records zu Island Records und trennte sich von seinem langjährigen Manager Herb Cohen. Waits kappte damit das letzte Verbindungsglied zu seinem bisherigen Leben. Swordfishtrombones ist auch vom Musikalischen her ein Wendepunkt in Waits' Schaffen: Er entfernte sich immer weiter von konventionellen Arrangements und forcierte den Einsatz von Geräuschen. Der Musiker setzt in seinen Liedern auf Dampfmaschinen und Hämmer und nicht mehr auf Gitarrenakkorde oder Klavierharmonien. Auch der bewusste Einsatz von geräuschvollen, schmutzigen Aufnahmen wird immer stärker Teil seiner Platten. Die Musik stellt nun oft eine klangliche Kulisse für Waits' Gesang dar. Waits sagt über seine neuen Songs, er habe die Musik und die Arrangements ganz auf die Eigenheiten des jeweiligen Stücks hin zugeschnitten. Vorher hätten zwar alle seine Songs eine individuelle Stimme gehabt. Die Kleidung sei aber immer die gleiche gewesen.

Die schon Anfang der achtziger Jahre begonnene Arbeit für Theater und Film fand 1985 einen ersten Höhepunkt. Gemeinsam mit Jim Jarmusch und John Lurie schrieb Waits das Drehbuch zu Down by Law. In seiner ersten Hauptrolle spielte Tom Waits dabei den DJ Zack, der zusammen mit Roberto Benigni und John Lurie aus dem Gefängnis ausbricht. Down by Law folgten weitere Projekte mit Jarmusch. Unter anderem spielte er auch in einer Episode von Coffee and Cigarettes. Dort sinniert er mit Iggy Pop über Café, Zigaretten und die schlechte Auswahl der Jukebox. In Hector Babencos Filmdrama Wolfsmilch aus dem Jahr 1987 spielte er mit Jack Nicholson und Meryl Streep. Auch am Theater gelang Waits der Durchbruch. 1986 feierte Frank’s Wild Years Premiere, ein Stück, das Waits gemeinsam mit seiner Frau geschrieben hatte. Uraufgeführt wurde es von der Theatergruppe Steppenwolf, in der auch Waits eine kleine Rolle belegte. In einem Interview gestand er, dass er zu lernen hatte, „sich so aufrichtig wie möglich zu verhalten“, um als Schauspieler bestehen zu können. Der Inhalt des Dramas ist „…eine Kreuzung zwischen einem Roman von Jaqueline Susan und der Bibel“. Der Protagonist Frank ist ein gescheiterter Akkordeonspieler, der erstmals im Album Swordfishtrombones aufgetaucht war und von Waits´ Vater inspiriert wurde. Waits' letztes Theaterprojekt aus dem Jahr 2000 ist eine Adaption von Georg Büchners Woyzeck, die in Kopenhagen Premiere feierte.

1988 bewarb die Snackfirma Frito-Lay ihre Produkte mit einem Song, bei dem der Sänger versuchte, Waits' Stimme und seinen Song Step Right Up zu imitieren. Tom Waits verklagte das Unternehmen und bekam 2,5 Millionen Dollar zugesprochen. Ebenso zog er gegen seinen alten Manager Herb Cohen vor Gericht, da dieser gegen seinen Wunsch eine Kompilation mit alten Demoaufnahmen herausbringen wollte. Die Platte kam trotzdem 1991 bei dem Label Manifesto auf den Markt. Da Waits sich insgesamt gegen die Kommerzialisierung seiner Musik sträubt, ging er auch gegen einige Autohersteller und MP3.com wegen unerlaubter Verwendung seiner Lieder für Werbezwecke und Verletzung der Urheberrechte vor.

Mitte der neunziger Jahre steckte Tom Waits in musikalischen Belangen etwas zurück. Erst nach dem Wechsel von Island Records zum Indie-Label Epitaph Records erscheint 1999 Waits' erstes Studioalbum seit The Black Rider (1993). Die Platte Mule Variations wurde in einem Hühnerstall aufgenommen. Inmitten von Stücken voll Krawall und Unruhe sind einige leichtfüßige Balladen zu finden, die Waits mit beinahe klarer Stimme singt. Der Musiker ging mit seinem neuen Album noch einmal auf eine große Amerika- und Europatournee. Danach machte er sich rar und Live-Auftritte wurden zu einer Seltenheit. Mittlerweile hat er sich stark aus der Öffentlichkeit zurückgezogen.

2006 erschien die Drei-CD-Collection Orphans – Brawlers, Bawlers and Bastards mit gesammelten Raritäten. Die Glitter and Doom-Tour durch die USA und Europa folgte 2008.